執掌一國朝政，始知事事難為。
大華疆域縱橫六千里，僅加修一條通絡南北的驛道，便要耗銀九十萬兩。
二十六郡在籍民丁三萬萬，與民每月多食三餐，一年即需濟糧六百萬石。
屏州水災，朝廷分批撥出了一百二十萬兩，至今也只完成了災民安頓和舊城清理這兩項事，廢址重建之路還遙遙無期。
宿州戰事后，安咸全郡戰死兵員兩萬一千余，重傷返家近五萬人，亡者的撫恤、傷者的安置又用去了三百二十萬兩。
白馬軍、神哨營、武王軍的行軍操練，每日耗資亦是一筆大數。
雖心向百姓，勵志強國，卻總覺力有不逮，夏承炫這個皇帝當得并不如意。
“武王軍在庇南與穆丹青的白山軍僵持了半年有余，治軍、布防、練兵、供給、民生，無一不是磨人心神，個中艱辛可想而知。承燦雖一向報喜不報憂，事事一肩挑，可朝廷總該為他們做點甚么。”午膳的時間，夏承炫也不敢閑著，琢磨起了南疆局勢，頓時頭疼不已。
正煩惱間，執事官來報，有人執紅袖令請見。
“張遂光？”夏承炫的雙眼瞇了起來。
袖令者，標牌也，乃大戶府門傳訊、證身之物，常以形、色區分其用。先時頜王府中的袖令便有九種，其中的紅袖令，去年凌成齋中夏承炫給了張遂光。
執此袖令可入王府，執事官依矩即時通報，不得延誤。
當時夏承炫亟需九殿手中之物扳倒赟王府，不得已和張遂光做了一個交易。作為信物，他要走了一枚紅袖令。
“帶去我書房。”
雖一百個不情愿，但有把柄在他手里，又實在避無可避。
“別讓人看見。”囑咐一聲后，擲下了手中碗筷，徑直朝書房行去。
......
梅思恩、無始道人皆是久別都城，騎馬看著街道兩旁熟悉的景致，不禁感慨萬千。
“論繁華，哪也不及都城啊。”無始道人一手執韁，一手虛指，不住點頭贊道。
定居天霜郡前，他曾遍游天下，觀盡山水，今兒一比較，仍是覺得都城最好，“瞧這煙火氣，這塵世的味道......真真美啊！”
不等梅思恩置評，胖道士已躍下馬背，把坐騎牽到路邊的系馬樁綁好，再一屁股坐到旁邊的小食攤，指著鍋臺里滾燙的湯水囔囔道：“來兩大碗餛飩，多給舀點兒肉湯汁。”
見攤主滿眼狐疑地盯著自己的腦門兒，無始道人解釋道：“老倌兒，咱可不是和尚，放心上肉罷。”
言畢，將脖子矮了矮，把锃亮的光頭湊過去給他看。肥碩的頭頂上雖然寸發未生，卻并無戒疤，自非佛門中人。
攤主疑慮既消，呵呵一笑回到灶臺前，鼓弄起勺碗。
這時梅思恩也安頓好了馬匹，在他對座坐下，一臉鄙夷道：“早要你戴個幞頭，一路上省去多少事。”
無始道人喜食葷腥，可謂不肉不歡，一身的肥膘多半就是吃起來的。趕路這些天，每到一肆店家都不免生疑和尚幾時敢如此明目張膽破犯戒律了。低頭鑒頂的事，胖道士干了沒有二十回也有十八回了。
“天下萬物生于有，有生于無。你所見者未必是真，你未見者未必真無。嘿嘿，你以后會知道的。”無始道人左手扶住碗，右手執筷，說完這句便“噗噗”嗦起湯汁來。
二人一早便離了客棧，行了半個時辰的路才到城門下，又在冷風中候了半個多時辰才過通關臺，已是饑寒交迫、冷餓難耐。論說世上最美味的物事，那一定是人在又餓又冷之時得到的一餐熱食。
“嗯嗯嗯，好吃！好吃！”無始道人吧唧嘴中漏出這么一句。
老板又端來一碗肉餛飩放在梅思恩跟前，香味隨著蒸騰的熱氣飄進口鼻之中，勾引著他的食欲。
“噔~噔~噔~噔~”一通急促的馬蹄聲傳來，十余驃騎疾速從小食攤前駛過，可不巧，一塊濺起的濕泥掉落到梅思恩的湯碗之中。
“站住！”一聲斷喝驀起。
無始道人忙站起身拉住梅思恩，勸道：“唉唉，梅小子，算了，我跟你換一碗，莫要生事了。”
他的性子隨了長相，自來是和稀泥的做派，雖出身道門，卻活得像尊菩薩。
“我不是生事。”梅思恩拿起桌上的劍，正色道，“遇不平事，我若不爭，惡人便更有恃無恐，日后定再欺人。我學武，本就為蕩世間不平事。”
想起自己教他武功的初衷，無始道人尷尬一笑，松開了手，默默站到了他身旁。
七年前的冬里，梅思恩找了份給一鐘姓富戶抄書的活計。約好的十三卷《爛柯經》及其注解，年前謄抄好，勞資是三兩碎銀。辛苦忙活兩月余，還搭進去不少燈油、墨塊總算按時交了書稿。可事主卻左右尋釁始終不肯給錢，梅思恩氣不過，上門討要說不成還被府上家丁狠狠打了一頓給轟了出來。
先前他就因著替窮苦人出頭被地痞流氓打過好幾回，那次在床上躺了大半月難得想通，傷好后跟著無始道人練些拳腳功夫，而后又漸漸修起了內功、劍法。
有了武技傍身，梅思恩再沒受過人的欺侮。
“梅叔叔和姐姐、姐夫請云鷂叔教我武功便是擔心我這好管閑事的性子惹了災禍，想我遇險時能有自保之力。”
聽了喝止之聲，十余騎去而復返，在小攤前駐足立定，看著陣仗頗有些唬人。隊騎最前是個八字胡的青年漢子，瞧著像二十來歲，雖是一身華服卻滿臉邋遢，這會兒跳下馬背，看向二人，看到梅思恩時神情頗有些狐疑，問道：“這位仁兄，適才可是喚我們？”
“你們騎太快，馬蹄把泥塊濺到了我碗里。”梅思恩冷聲道。
八字胡漢子探頭看了一眼，見碗中白湯泛著一片渾濁，哈哈一笑，端起碗將湯泥一口喝完，再從腰袋間掏出一粒碎銀放在桌上，大聲謂躲開好幾丈遠的攤主老倌道：“店家，依樣再上兩碗，這是膳錢。”
梅思恩正微微錯愕，那漢子又抱拳言道：“叨擾了。我們還有要事在身，先行一步。”
言畢，翻身上馬，領著一群人快鞭離去。
“嘿嘿，若州徐家的人，果然不錯。”無始道人回到位上坐下，喃喃嘆道。
......
“你是誰？”見來者不是張遂光，夏承炫皺眉問道，“為何會有紅袖令？”
宋紅楓跪地拜道：“草民宋紅楓，奉張幫主之命拜見圣皇帝陛下，皇上萬萬歲！”
張遂光是個慎微之人，自然清楚手握當朝天子黑料是件多么危險的事，是以，雖想和夏承炫談樁買賣，卻也不敢親赴王府。
“哦？”夏承炫的腦中轉過千般頭緒，嘴上卻只淡淡一句。
要說心腹之人，鹽幫的李學辭和九殿的菩提心都算不上，二人武功不弱，心思也夠沉穩，但比起忠誠，張遂光最信任的還是宋紅楓，真正秘要之事一直都是交由他來辦。
“張幫主叫草民奉一封書信給皇上。”宋紅楓從袖口中抽出一小圓筒物事，捧在雙手之中，得了夏承炫的允準后乃緩緩起身，獻了上去。
那是一封竹節信。
夏承炫接過竹節蓄力一捏，“啪”，竹筒應聲崩開，露出了里面的信紙。攤開一看，其上僅有小字三行：愿以精糧百萬石，牛羊十萬頭求梅、徐二人行蹤。另請，圣君勿庇。
泓石灣一戰，張遂光初次殺人未遂。和梅遠塵、徐簌野輪番交手后，他自然清楚二人的能耐，急于除之后快。
徐簌野與其正面廝殺，兩個時辰內毫不露敗績，戰力之強鹽幫諸長老、九殿大師傅皆遠不能及，與自己相較也不過只弱了半籌。
梅遠塵拖著重傷之軀，尚能連殺四位鹽幫長老，還在自己的攻殺之下護了徐簌野周全，其狠辣果決，猶在徐二之上。且瞧當夜的情形，他多少察覺了一些梅府滅門的隱跡。
“此二人年不及而立，武道之途大有進境，假以時日，必成武林巨擘。久了不說，便是再給他們練個兩三年，武技、內功也能趕上我了。我既已對其露了必殺之意，他們對我也定懷殺心，留此二人在世，當真后患無窮。”在漢州逼出了“嗜心蠱”后，張遂光便將幾乎全部的精力放在了消除此患之上。
可惜，因著下河、浮陽數郡都接連飄了十余日的大雪，各州各府道路堵塞信息不達，鹽幫和九殿的人竟皆失了梅遠塵和徐簌野的蹤跡。
以張遂光的睿智，自也猜得到二人多半去了都城，只是有夏承炫的庇護，要殺他們談何容易。
三月前，梅遠塵大傷初愈，與云曉漾出都城時正是狙殺的不二良機，不想夏承炫派出精銳死士一路護送，雙方暗里廝拼了十幾場，死傷數百人。
“要殺梅遠塵，小皇帝始終是繞不去的坎。”
幾番權衡后，張遂光才決定提出這筆新的交易。
大華北邊的七萬植林軍嚴守防線不敢稍歇，時刻提防著雪國鐵騎趁虛而入；
西北沙陀邊界的白馬軍、安咸哨所十萬大軍枕戈待旦，隨時準備殺向趙乾明，替夏牧朝報仇；
夏承燦領著十二萬庇南哨所和武王軍主力與穆丹青對峙國門，大戰一觸即發。
僅這三處用兵就近三十萬，其它的且拋開一邊不說，僅就吃食，三軍每月所需的米糧便要一萬五千石，配給的肉食九十萬斤。
“是了，朝廷最缺的是米糧、肉食。”
張遂光很清楚，因著擅自追殺梅遠塵之事，夏承炫對其甚有恨意，說不得已在暗中布局剪除自己。若此番幫朝廷解決了這一樁難事，可讓他重新看到自己的用處。
“眼下諸事未備，我仍不可與大華朝廷為敵。此舉雖加深小皇帝對鹽幫的忌憚，卻又令他不得不更倚重于。他可是個有野心的人，既知我有大用，暫時便不至于處心積慮對付我，正可再得一喘息之機。”
鹽幫統絡天下八成的私鹽買賣，三成的水運營生和兩成半的米糧交易，這些年積攢無數，銀錢留在庫房不過是堆廢鐵，白米存在糧倉不過多養幾只耗子，大事不起，這些東西便無實用。
“四國不戰，我起事難成。欲使四國起戰，我得助夏承炫養好他的兵馬。他的兵馬越強，與三國之戰便越深越久。四國戰時，我趁機廣積糧、勤煉甲，待到止戰之時必定四境乏困軍民疲弱，屆時鹽幫大旗一揮，聚力一處，可以迅雷不及掩耳之勢攻取數郡作為根據，再徐圖后事。”
天下......有能者，誰不想要天下。
“夏汝仁以不足萬人之基創建了大華朝國，我張遂光今日所有遠勝其時，如何不能成事！”
他不僅是個宗師、掌門、殺手，還是個精明的商賈，深諳予利之道。一筆各有付出又各取所需的買賣，他料夏承炫不會辭卻。
“哼，回去告訴張遂光，我夏承炫絕不與人做交易，叫他死了那條心！鹽幫若敢對付遠塵，我便糾集官軍將你們丹陽城、漢州的幾處老巢剿個干凈！”夏承炫將字條撕得粉碎，指向宋紅楓厲聲斥罵道。
時局雖難，卻還遠未到絕境，梅遠塵是他所剩不多的親人之一，是他無法割舍的情感寄托。
“我已經愧對遠塵，即便以國利相協，也不可易。”
夏承炫雙手按扶在案桌上，微微發抖，一副怒不可遏的形容。
“呵呵，請皇上三思。”宋紅楓不急不慢說道，“胡晞微幾人可還在我們手上，倘使他們將那夜安咸鹽運政司府上發生之事說與梅遠塵聽......呵呵，不過皇上與梅公子兄弟情深，或許他聽后并不記恨也不一定。”
下一瞬間，夏承炫像是被人抓住了軟肋一般無力地癱倒在座，面容猙獰仿似看見了世間最可怕的兇獸。
胡晞微......褚忠派人去錦州查驗過，眾多尸身之中的確沒有胡晞微。
“張遂光竟不止留了一手！他還留下了胡晞微的活口。”
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